Theo định nghĩa của Hiệp hội bầu trời đêm quốc tế (IDA) xác định ô nhiễm ánh sáng là:
Bất kỳ tác động bất lợi của ánh sáng nhân tạo bao gồm cả ánh sáng trên bầu trời, ánh sáng chói, xâm nhập ánh sáng, ánh sáng lộn xộn, giảm tầm nhìn vào ban đêm, và lãng phí năng lượng.Là một dạng ô nhiễm môi trường mà sáng nhân tạo lấn át ánh sáng tự nhiên vào ban đêm. Đây là một vấn đề phổ biến ở nhiều thành phố trên thế giới. Ánh sáng từ những cột đèn đường, đèn trong các tòa nhà cao tầng, đèn tại những địa điểm ngoài trời và đèn biển hiệu quảng cáo của các cửa hàng, cửa hiệu khiến cho chúng ta vẫn có thể nhìn thấy những cụm ánh sáng khổng lồ từ xa trên bầu trời đêm. Hiện tượng này được gọi là “bầu trời rực sáng”. Một số thành phố sử dụng quá nhiều ánh sáng đến mức mà ta có thể nhìn thấy chúng từ ngoài vũ trụ.Các loại ô nhiễm ánh sáng gồm có: ánh sáng xâm nhập (light trepass), lạm dụng ánh sáng (over-illumination), ánh sáng chói (glare), ánh sáng lộn xộn (clutter) và ánh sáng chiếm dụng bầu trời (sky glow).
